Il numero primo più grande del mondo

Il più grande numero primo mai scoperto finora è 2^74.207.281 - 1: ha oltre 22 milioni di cifre ed è stato calcolato da un computer della University of Central Missouri, che ha infranto un

precedente record del 2013, quando fu individuato un numero primo più corto di 5 milioni di cifre.

UN BREVE RIPASSO. In matematica, si definisce numero primo un numero intero positivo che sia divisibile solamente per 1 e per se stesso. Per esempio, da 1 a 10, rientrano in questa categoria 2, 3, 5 e 7, ma andando avanti nella successione ne esistono di infiniti: la ricerca di numeri primi di grandezza crescente non ha particolari implicazioni pratiche, se non quella di testare la potenza di calcolo di un processore.

UN GIGANTE UN PO' SOLO. Il numero da record conta per la precisione 22.338.618 cifre.  La sua paternità è da attribuire a Curtis Cooper, professore di informatica particolarmente esperto in materia: nel 2013 era stato sempre lui a stabilire il precedente primato, un numero primo composto "solo" da 17 milioni di cifre.

CACCIA GLOBALE. Il nuovo mostro matematico è stato scoperto nell'ambito del GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search) un progetto finalizzato alla scoperta di numeri primi di Mersenne, ovvero numeri primi nella forma 2^p -1 (p è a sua volta un numero primo). Lanciato nel 1996, il GIMPS coinvolge liberamente computer di tutto il mondo e fa affidamento su un software disponibile per diversi sistemi operativi, tra cui Linux, Mac OS X e Microsoft Windows.

A oggi il progetto ha permesso di identificare 15 numeri di Mersenne, su un totale di 49 conosciuti. Ogni scoperta viene ricompensata con un premio in denaro di 3mila dollari statunitensi.

VERSO L'INFINITO (E OLTRE). Un incentivo alla ricerca arriva inoltre dall'organizzazione internazionale non profit Electronic Frontier Foundation, che offre 150mila e 250mila dollari a chi per primo riuscirà a trovare dei numeri primi rispettivamente di cento milioni e un miliardo di cifre.