Quante sono state le specie di dinosauri?

Uno sguardo alle specie di dinosauri che conosciamo dimostra come non tutti siano i lenti e stupidi bestioni che si raccontavano negli anni Settanta. Molti sono anzi piuttosto piccoli, agili e leggeri, e tantissime specie sono simili agli uccelli odierni. L’intero gruppo di animali
comprende circa 800 specie descritte, anche se ilnumero preciso è un po’ ballerino: alle nuove specie scoperte molto frequentemente si devono togliere quelle descritte in base a fossili frammentari, o altre che si dimostrano appartenere a specie già note. Ma, al di là di quelle che conosciamo, quante sono state le specie di dinosauri nel Mesozoico, tra 66 e 250 milioni di anni fa?

MIGLIAIA E MIGLIAIA. A questa domanda ha cercato di rispondere, speculativamente, Nick Longrich, paleontologo dell’università di Bath, in Inghilterra, che scrive su The Conversation, un sito inglese di divulgazione scientifica. Partendo dalle specie esistenti alla fine dell’epoca dei dinosauri (circa 66 milioni di anni fa) Longrich calcola che nei 160 milioni di anni di vita di questo gruppo di animali siano vissute circa 160.000 specie.

| JORGE GONZÁLEZ E PABLO LARA

Il numero, elevatissimo, deriva da un calcolo della velocità di ricambio tra le specie e da altre considerazioni evolutive.

EVOLUZIONE VELOCE.Longrich per esempio afferma che molti dinosauri fossero specializzati, e quindi potessero dividersi (o creare, come preferiscono dire ora gli evoluzionisti) differenti nicchie ecologiche nelle quali vivere. Enormi dinosauri predatori convivevano con piccoli carnivori, erbivori o insettivori. Oltre a questo il pianeta, nell’era Mesozoica, era particolarmente caldo, umido e ricco di ambienti naturali in cui potevano vivere molte specie.